En 1907, Aloîs ALZHEIMER, médecin allemand, découvre cette maladie en observant des lésions Ã  l'intérieur des cellules nerveuses (notamment les neurones des zones temporales où se trouve le siège de la mémoire) et la présence de plaques séniles, une des lésions caractéristiques de la maladie, constituées par une sorte de dépôt de protéine toxique entre les cellules nerveuses.

Cette maladie atteint les cellules nerveuses (neurones) et leurs connexions, entraÃŽnant ainsi leur destruction. Deux phénomènes expliqueraient les lésions observées chez les patients et aboutissant Ã  la mort des neurones : d'une part, des protéines anormales (peptides amyloîdes) s'accumulent et se déposent dans le cerveau en formant des plaques, car celui-ci ne sait pas les éliminer ; d'autre part, des protéines, appelées protéines Tau, subissent une modification chimique importante.

Ces découvertes ont mis fin Ã  l'idée d'un simple vieillissement accéléré, en démontrant que l'Alzheimer est bien une maladie autonome qui se distingue tant sur le plan physiologique que cognitif du vieillissement normal.

L'âge est sans conteste un facteur de risque, 16 % des plus de 85 ans et 32 % des plus de 90 ans sont atteints. Mais, même si les cas sont rares, cette maladie peut frapper des tranches d'âge plus jeunes.

Ainsi, fait exceptionnel, une femme de 28 ans a été diagnostiquée comme souffrant de cette pathologie. La maladie d'Alzheimer est donc une maladie du cerveau et non de la vieillesse.